A Bartonella comparten una serie de características comunes. Los miembros del género son pequeños (alrededor de 0,3 μm × 1 μm), Gram negativos, pleomórficos, es decir, cocobacilos de forma variable, mostrando una gama de formas que van de redondas a ligeramente alargadas, dependiendo del método de prueba y del medio. Las bacterias son patógenos intracelulares facultativos, muchos de los cuales emplean la hemotrofia (infección de los glóbulos rojos) como estrategia parasitaria. Todos los miembros del género son notoriamente fastidiosos y de crecimiento lento in vitro. Se ha demostrado que los Bartonella infectan a muchos huéspedes mamíferos, y al menos tres especies (B. bacilliformis, B. henselae y B. quintana) es un patógeno humano relativamente común. La transmisión por vectores es otro fenómeno común dentro del género. A Bartonella suelen propagarse entre huéspedes mamíferos a través de artrópodos, y cada especie bacteriana es transmitida por un insecto vector concreto. A Bartonella están presentes en una amplia gama de mamíferos: infectan a gatos, perros, roedores, conejos y ganado, así como a animales salvajes como gatos monteses (linces, pumas y leones de montaña), coyotes, ciervos, alces y zorros.

Al menos tres especies han sido identificadas como los principales patógenos humanos, y otras cuatro especies, incluidas dos subespecies, se han relacionado con enfermedades humanas indirectamente o a través de informes de casos.

A Bartonella a los humanos se transmite con mayor frecuencia a través de un insecto vector. La lista de vectores asociados a la transmisión incluye moscas, pulgas, garrapatas, piojos y ácaros. Se ha planteado la posibilidad de que B. henselae se transmite directamente de los gatos a los humanos por medios mecánicos, dando lugar a la denominada “enfermedad por arañazo de gato”. El papel de la caspa de gato en este proceso parece probable y puede implicar la contaminación de la arena de los gatos con excrementos de pulgas infectadas.

A Bartonella spp. El aislamiento a partir de muestras clínicas requiere un período de incubación más largo y un medio de cultivo especial.

A Bartonella bacilliformis (es decir, la especie bacteriana de Bartonella, ligeramente alargada y con forma de bastón) produce una proteína extracelular denominada „deformina”, que puede crear de forma independiente hendiduras y surcos en las membranas de los glóbulos rojos.

Figura 1. Invaginaciones de eritrocitos causadas por el factor deformante B. bacilliformis (deformina).

Algunos Bartonella producen hemolisinas, proteínas extracelulares que provocan una betahemólisis incompleta o completa, es decir, la descomposición total de las células sanguíneas, lo que puede causar una anemia grave.

Los tres principales patógenos humanos Bartonella produce una proteína que estimula la angiogénesis y probablemente facilita el desarrollo de lesiones vasculares durante la infección.

La hemotrofia es la Bartonella spp. La captación de hemo es utilizada por muchas bacterias patógenas para adquirir hierro.

Figura 2. Bartonella bacilliformis invade los glóbulos rojos y deforma la superficie de la membrana.

Figura 3. Invasión de glóbulos rojos potencialmente causada por Bartonella spp. en un mono.

Además de la invasión de los glóbulos rojos, también se ha demostrado la invasión de otros tipos de células del huésped (células epiteliales y endoteliales) en las tres principales especies de patógenos humanos.

A Bartonella han desarrollado estrategias específicas para evitar su detección y degradación por el sistema inmunitario del hospedador, lo que garantiza su reproducción en él. Tras la infección, las Bartonella altera las proteínas inmunógenas de su superficie para evitar el reconocimiento inmunitario por el antígeno o la variación de fase. Algunos Bartonella La diversa estructura de lipopolisacáridos de esta especie le permite evitar ser detectada por los receptores de reconocimiento de patrones del huésped. Además, la supervivencia de los glóbulos rojos maduros y su resistencia a la fusión lisosomal complican aún más la eliminación inmunitaria de esta especie. Algunos Bartonella también evitan los ataques inmunitarios produciendo biopelículas y citocinas antiinflamatorias y reduciendo la apoptosis de las células endoteliales.

Parece que la bacteriemia persistente en los eritrocitos es una adaptación específica de Bartonella para la transmisión en la especie huésped.

A B. henselae algunas cepas muestran un reordenamiento significativo de los genes y una amplificación del ADN debido a la variación genética, por lo que las pruebas basadas en el ADN no siempre dan resultados positivos.

A Bartonella La presentación clínica de la infección va desde una linfadenopatía relativamente leve y otros síntomas leves, enfermedad por arañazo de gato, hasta una enfermedad sistémica potencialmente mortal en pacientes inmunodeprimidos. En algunos individuos, hay proliferación de células endoteliales y neovascularización, un proceso patogénico único específico de este género de bacterias. A medida que se perfecciona el espectro de enfermedades atribuidas a Bartonella, aumenta la necesidad de métodos de laboratorio fiables para diagnosticar las infecciones causadas por estos organismos únicos.

              a b c

Figura 4. Microscopía de campo oscuro de la infección por Bartonella en glóbulos rojos humanos (a-b) y glóbulos blancos humanos (c)

A Bartonella Debido al perfil genético variable de la especie y a la falta de más conocimientos sobre la Bartonella patógena humana, los estudios morfológicos mediante microscopía de campo oscuro y microscopía electrónica de barrido siguen siendo un método de detección fiable.

Otros métodos utilizados para diagnosticar las infecciones asociadas a Bartonella son el análisis histológico de muestras de biopsia, el cultivo de muestras de tejido, el cultivo de muestras de sangre (hemocultivo) y la serología, aunque todos ellos pueden tener una eficacia limitada en entornos clínicos.

A Bartonella La detección de especies sigue basándose en pruebas directas en lugar de serológicas, ya que el patógeno consigue evadir la respuesta inmunitaria gracias a su estilo de vida parásito intracelular. Sin embargo, incluso en casos de infección significativa, el bajo número de bacterias detectables es un problema, por lo que suele recomendarse el cultivo preliminar o la concentración/reconcentración de muestras de sangre por otros métodos. En caso de cría, puede ser aconsejable liberar previamente las bacterias que se esconden en los glóbulos rojos.

Se han desarrollado varios métodos de microscopía de inmunofluorescencia para detectar las diferentes especies de Bartonella, pero todavía no se utilizan de forma rutinaria. 

Figura 5. Imagen de microscopía confocal láser de infección intracelular por Bartonella quintana marcada con anticuerpos inmunofluorescentes específicos.

Figura 6. Imagen de microscopía de inmunofluorescencia de infección por Bartonella henselae marcada con anticuerpos inmunofluorescentes específicos en el ganglio linfático de un paciente con „enfermedad por arañazo de gato”.

Figura 7. Imagen de microscopía de inmunofluorescencia de la infección por Bartonella henselae marcada con anticuerpos inmunofluorescentes específicos en la sangre de un gato infectado de forma natural.

1. M Dworkin (redactor jefe), The Prokaryotes, A Handbook on the Biology of Bacteria, tercera edición, 2006.
2. Yixuan X et al. Tácticas insidiosas: los ingeniosos mecanismos de evasión inmunitaria de Bartonella, Virulence. 2024
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